说起中国著名的寺院，首先会想杭州灵隐寺、嵩山少林寺、洛阳白马寺等名刹。不过在山东济南的泰山脚下有一座千年古寺"灵岩寺"，距今己有1600多年历史。它与浙江国清寺、湖北玉泉寺、南京栖霞寺并称中国佛教四大名刹，并位列其首。而其寺内千佛殿中的40尊彩色泥塑罗汉像，更是天下一绝，中国近代史学家、文学家梁启超称其为“海内第一名塑”。

大灵岩寺，位于山东省济南市长清县万德镇。寺庙初建于东晋，高僧朗公在此建寺。寺内文物众多，有高耸入云的辟支塔、传说奇特的铁袈裟、造型各异的墓塔林等，而其中最让人称奇的就是千佛殿内的40尊彩色泥塑罗汉像。

在中国佛教寺院中常有十六罗汉、十八罗汉和五百罗汉，为何灵岩寺千佛殿却是40尊罗汉？作为保存较为完整的古代塑像，这些罗汉像背后又蕴藏着哪些鲜为人知的故事？此行走进灵岩寺，探寻其中的缘由。

千佛殿始建于唐朝，宋朝和明朝时期重修，现存为明代建筑。是灵岩寺中保存最完好，规模最宏大的主体建筑。千佛殿巍然屹立于高两米、踏步十一级的台阶之上。门口石碑为艺术大师刘海粟挥笔写下“灵岩泥塑，天下第一，有血有肉，活灵活现”的赞语。

据寺内僧人介绍，千佛殿内的这40尊彩塑罗汉，其中三十二尊塑于宋治平三年，八尊塑于明万历年间。这些塑像原在千佛殿西侧的十王殿内，后来殿毁，500尊罗汉只剩下40尊，于清代移于千佛殿。上世纪六七十年代，由于是部队驻地，这些塑像才得以保存至今。

这些塑像的另一特色是，古代工匠在塑造时，打破传统的佛教造像模式，侧重于写实，具有浓郁的现实生活气息，不但形体比例与真人一样，连血脉、筋骨也清晰可见，可谓是栩栩如生，呼之欲动。

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这些罗汉像的胎骨以木制为主，制成后用粗泥捏成大体形，等干后用细泥塑造具体形象，再用以麻筋、榆皮绒、细沙、胶泥等合成的泥膏塑造细致部位，最后用点、刷、漆、描、涂等技法画出细部。

在千佛殿西侧有一尊与众不同的塑像，也是这里唯一的铁胎塑像，在其背后有“宋熙宁三年”的字样。如今在殿内能看到两尊表情完全一样的罗汉像，前面这尊铁胎像就是从后面的塑像里剖离出来的。至于为何会有一尊铁胎塑像，至今是个未解之谜。

1982年专家对塑像进行维修时意外发现，在塑像的腹腔中有用丝绸做的五脏六腑，此外还有五铢钱、开元通宝和宋代前三朝的铜币及宋代铜镜、墨书题记等文物。专家说：“从这发现可以看出，宋代的人体解剖学已经很发达了。”